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    周文柏与猴子暗中接头后，心中更有底气。他并未立即发难，而是继续在上湾里缓慢推进，将登记到的田亩信息与县衙旧册、以及从村民口中得到的零散信息进行比对，初步勾勒出上湾里田亩分布的模糊轮廓，其中与刘家相关的部分，疑点重重。

    破局的第一步，已然迈出。这不再仅仅是政策宣讲，而是开始触及真实的数据和具体的人。周文柏知道，当这些零散的证据和人心逐渐汇聚起来时，便是他向平昌县那潭死水投入重石的时刻。这场较量，已从表面的僵持，转入了更深层次的角逐。

    第八十八章雷霆手段

    上湾里的田亩登记在磕磕绊绊中推进，周文柏手中积累的零散信息与旧册的矛盾之处越来越多，如同一张破碎的舆图正在被缓慢拼凑。而猴子那边的暗中查探，也取得了决定性的进展。他不仅坐实了刘员外逼债致人卖儿鬻女的恶行，更拿到了刘家与户房张经承勾结，通过虚报田亩等级、谎报灾情等方式，数年下来累计逃避税赋逾千石的铁证。此外，还意外查获刘家暗中与一股小规模水匪有染，为其销赃并提供庇护的线索。

    证据汇总到周文柏手中时，连他都感到一阵心惊。这刘员外盘踞平昌，行事之猖獗，远超他的想象。他不敢怠慢，立刻将情况密报朱炎。

    信阳行辕内，朱炎看着周文柏送来的详细报告，眼神冰冷。他料到会有阻力，却没想到这平昌县的蠹虫已然烂到如此地步。这已非简单的阻挠清丈，而是祸害地方、侵蚀国本的蠹贼！

    “是时候了。”朱炎放下报告，对侍立一旁的猴子下令，“拿本官令牌，持此证据，着你带一队精干亲兵，即刻赶赴平昌。会同周赞画，以雷霆之势，将刘员外、户房张经承及相关涉案胥吏，一并锁拿！注意控制其家宅、账房，查封所有文书账册，不得有误！若遇抵抗，格杀勿论！”

    “遵命！”猴子眼中厉色一闪，接过令牌，转身便去点兵。

    朱炎又对身旁书记官道：“即刻起草文书，以湖广总督、兵部右侍郎名义，公告平昌县及周边州县。列数刘氏及涉案胥吏勾结水匪、盘剥乡里、欺隐田粮、逼死人命等诸般罪状，明正典刑！重申清丈田亩、均平赋役乃朝廷德政、安民之本，凡有胆敢阻挠、散布谣言、煽动民变者，刘氏便是前车之鉴！”

    他深知，处置此类地头蛇，必须快、准、狠，以绝对的力量和迅雷不及掩耳之势，在其尚未反应过来，或串联起更大反抗之前，一举击溃！不仅要惩治首恶，更要借此立威，震慑所有心怀不满、试图阻挠新政的势力。

    两日后，平昌县城。

    正是晌午时分，街上人流如织。突然，一队盔明甲亮、杀气腾腾的总督亲兵在猴子的带领下，径直闯入刘府。府中家丁还欲阻拦，被亲兵几下便打翻在地。猴子径直入内，于花厅中将正与妾室饮酒作乐的刘员外当场拿下。几乎同时，另一队人马直扑县衙户房，将正在核算账目的张经承及其两名心腹胥吏一并锁拿。
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